Normalerweise enthält die Netzhaut Stäbchen (für das schwarz-weiße Dämmerungssehen) und Zapfen (für das hochauflösende Farbsehen). 

Zapfen:

Zapfen sind für das photopische Sehen zuständig (Farbsehen am Tag).

Zapfen enthalten jeweils unterschiedliche Sehfarbstoffe (Opsine) und reagieren daher auf unterschiedliche Wellenlängen sichtbaren Lichts. Die Zapfen senden kontinuierliche elektrische Signale ans Gehirn aus. Trifft ein Photon (=Lichtteilchen) aus dem empfindlichen Farbspektrum der Zapfen auf die farbstoffhaltigen Proteine (=Eiweiße), wird die Signalaussendung in Abhängigkeit von der Helligkeit des Reizes heruntergefahren. 

Diese Veränderung wird als Farbwahrnehmung verarbeitet. Erst im Gehirn werden die Rot-, Grün- und Blausignale aus den Zapfen zu konkreten Farbeindrücken zusammengesetzt.

Bei Achromaten liegt eine Funktionsstörung der Zapfen auf der menschlichen Netzhaut vor, wahrscheinlich eine Störung bei der Bildung der Sehpigmente für das sichtbare Licht zwischen 500 und 700 nm Wellenlänge. Eine Restaktivität für den Bereich 400 - 500 nm Wellenlänge ist in der Regel noch vorhanden.

Abbildung: Absorption der Zapfen 
in Abhängigkeit von der Wellenlänge

Stäbchen:

Stäbchen sind für das skotopische Sehen (Hell-/Dunkel-Sehen) zuständig, das bei reduzierter Lichtmenge (z.B. Dunkelheit) benutzt wird.

Stäbchen werden optimal von blau-grünem Licht (500 nm) angeregt. Sie vermitteln die Wahrnehmung von Grautönen.

Abbildung: Absorption der Stäbchen 
in Abhängigkeit von der Wellenlänge

Wissenschaftlich Interessierte finden detaillierte Informationen zu dem Sehvorgang finden unter Physiologie des Sehvorganges 1.

In untenstehender Tabelle werden Stäbchen und Zapfen verglichen.